A través de su historia, el parque nacional Banff ha sido formado por la tensión entre intereses de conservación de desarrollo. El parque fue establecido en 1885 en respuesta a las demandas conflictivas de quien había descubierto aguas termales allí y que tenía el derecho a desarrollarlas con intereses comerciales. En lugar de ello, el primer ministro John A. Macdonald puso las aguas termales a un lado como una pequeña reserva ecológica, que fue ampliada más adelante para incluir el Lago Louise y otras áreas que se extendían al norte del campo de hielo de Columbia.
Con la admisión de la Columbia Británica en Canadá el 20 de julio de 1871, Canadá aceptó la construcción de un ferrocarril transcontinental, la cual comenzó en 1875, con Kicking Horse Pass, sobre Yellowhead Pass, como la ruta a través de las Rocosas Canadienses. Diez años después se llegó al destino final: Craigellachie, Columbia Británica.
Las aguas termales de Cave and Basin abrieron como un parque público en 1885. Bajo el Acta del Parque de las Montañas Rocosas decretada el 23 de junio de 1887, el parque fue extendido a 674 kilómetros y nombrado Parque de las Montañas Rocosas. Este fue el primer parque nacional de Canadá, y el segundo establecido en América del Norte, después del parque nacional Yellowstone. El ferrocarril del Pacífico de Canadá construyó el Banff Springs Hotel y el Chateau Lake Louise para atraer turistas e incrementar el número de pasajeros del ferrocarril.
Los indios assiniboine fueron eliminados del parque nacional Banff durante 1890-1920. El parque fue diseñado para atraer a deportistas y turistas. Los funcionarios culparon el agotamiento de la vida silvestre en el parque por la caza que los indios hacían para poder subsistir. La política de exclusión se unió con los objetivos de la caza deportiva, el turismo y la conservación del juego, así como de los que trataban de «civilizar» a los indios.
Desde el principio, Banff era popular entre los turistas europeos ricos, que llegaron a Canadá a través de cruceros de lujo transatlánticos y continuaron hacia el oeste en el ferrocarril, así como de la clase alta de turistas americanos e ingleses. Algunos visitantes participaron en las actividades de montañismo, a menudo contratando guías locales. Tom Wilson, junto con Jim y Bill Brewster, fue uno de los primeros proveedores de equipo en Banff. El club Alpinismo de Canadá, establecido en 1906 por Arthur Oliver Wheeler y Elizabeth Parker, organizó los ascensos y campamentos en el parque.
En 1911, Banff era accesible en automóvil desde Calgary. A partir de 1916, el Brewsters ofreció excursiones motorcoach de Banff. En 1920, el acceso a Lake Louise por carretera estaba disponible, y el camino de Banff-Windermere abrió sus puertas en 1923 para conectar Banff con Columbia Británica.
En 1902, el parque fue ampliado para cubrir 11 400 km² (4400 millas cuadradas), áreas que abarcan alrededor del Lago Louise, el río Bow, Red Deer, Kananaskis, y los ríos Spray. Cediendo a la presión del pastoreo e intereses en la tala, el tamaño del parque se redujo en 1911 a 4663 km² (1800 millas cuadradas), eliminando muchas áreas de colinas del parque. Los límites del parque cambiaron varias veces más hasta 1930, cuando el tamaño de Banff se fijó en 6697 km² (2586 millas cuadradas), con la aprobación de la Ley de Parques nacionales. La ley también cambió el nombre del parque como el Parque nacional de Banff, llamado por la estación de Canadian Pacific Railway, que a su vez fue nombrado en honor de la región Banffshire en Escocia. Con la construcción de una nueva puerta oriental en 1933, Alberta transfirió 0,84 km² (0,32 millas cuadradas) al parque. Esto, junto con otros cambios de menor importancia en los límites del parque en 1949, estableció el área del parque en 6641 km² (2564 millas cuadradas).
En 1911, Banff era accesible en automóvil desde Calgary. A partir de 1916, el Brewsters ofreció excursiones motorcoach de Banff. En 1920, el acceso a Lake Louise por carretera estaba disponible, y el camino de Banff-Windermere abrió sus puertas en 1923 para conectar Banff con Columbia Británica.
En 1902, el parque fue ampliado para cubrir 11 400 km² (4400 millas cuadradas), áreas que abarcan alrededor del Lago Louise, el río Bow, Red Deer, Kananaskis, y los ríos Spray. Cediendo a la presión del pastoreo e intereses en la tala, el tamaño del parque se redujo en 1911 a 4663 km² (1800 millas cuadradas), eliminando muchas áreas de colinas del parque. Los límites del parque cambiaron varias veces más hasta 1930, cuando el tamaño de Banff se fijó en 6697 km² (2586 millas cuadradas), con la aprobación de la Ley de Parques nacionales. La ley también cambió el nombre del parque como el Parque nacional de Banff, llamado por la estación de Canadian Pacific Railway, que a su vez fue nombrado en honor de la región Banffshire en Escocia. Con la construcción de una nueva puerta oriental en 1933, Alberta transfirió 0,84 km² (0,32 millas cuadradas) al parque. Esto, junto con otros cambios de menor importancia en los límites del parque en 1949, estableció el área del parque en 6641 km² (2564 millas cuadradas).
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